Au cœur de la forêt d'Ermenonville, dans l'Oise, face à la Mer de Sable, l'Abbaye royale de Chaalis présente, au delà de sept siècles d'histoire, les fastes d'une exceptionnelle demeure de collectionneur. L'abbaye et le domaine ont été légués à l'Institut de France en 1912 par Nélie Jacquemart, veuve d'Edouard André. Les ruines de l'abbatiale du XIIIe siècle, la chapelle Sainte-Marie ornée de fresques du XVIe siècle (Primatice), l'immense parc, la roseraie et les étangs ajoutent à l'attrait du musée. L'importante collection Jean-Jacques Rousseau trouve sa place au sein de ce domaine qui comporte sur ses terres la "cabane" du philosophe et le "désert" d'Ermenonville.