Créé en 1983 à l’initiative de l’association des Amis du musée, le musée est installé dans l’ancienne prison de Nantua, bâtiment inscrit au cœur du noyau historique de la ville, aux côtés de l’abbatiale Saint-Michel. Issues en grande partie de dons, les collections importantes regroupent objets et documents sur la période de la Seconde Guerre mondiale : vie quotidienne sous l’Occupation, résistance civile et armée, création des maquis, rafles et déportation… Les différentes reconstitutions, thématiques, font du musée un lieu de mémoire et d’histoire particulièrement évocateur. Afin de s’adapter à tous les publics, y compris les plus jeunes, le musée s’attache à présenter, dans une nouvelle muséographie, les événements resitués dans leur contexte national et mondial.