Qualifié tour à tour de musée régional de l'homme ou de musée de société, d'espace d'expérimentations muséographiques, de lieu de mémoire et d'histoire des Alpes dauphinoises, de conservation, de restitution et de diffusion, de chef-lieu de la Conservation du patrimoine de l'Isère, de siège du Centre alpin et rhodanien d'ethnologie et de la revue l'Alpe ou de monument historique, le Musée dauphinois ne peut être défini d'une phrase. Comprendre, au-delà de ces nombreuses facettes, ce qu'est véritablement ce musée, en connaître l'esprit, la cohérence et le rôle social, en discerner la trajectoire d'hier à demain, chacun de ces éclaircissements exige de revenir à sa création et de suivre pas à pas les étapes de son évolution.