La maison de l’écrivain Alfred Canel (1803 – 1879), érudit local et homme politique, fut à l’initiative de la création de la bibliothèque municipale en 1836, et commença à constituer, à la fin de sa vie, des collections muséales. Un esprit universel associé à une personnalité généreuse l’ont conduit à léguer ses biens à la collectivité. Dans la belle maison familiale ont été ainsi installés, en 1884, la nouvelle bibliothèque publique et le musée à la manière d’un cabinet de curiosité. Cet ensemble a été conçu selon la démarche humaniste de ce républicain.
La Grande bibliothèque préservée dans son caractère du 19e siècle, présente un fonds ancien conséquent,constitué d’environ 15 000 livres couvrant la période du 15e au 19e siècle. Parmi ces ouvrages sont conservés une édition de l’Encyclopédie de Diderot et d’Alembert, ou encore le manuel d’arithmétique de Monseigneur le Duc de Berry, petit fils de Louis XIV. S’ajoute à ce remarquable fonds, la bibliothèque normande, legs d’Alfred Canel, qui abrite 6000 volumes.
Le premier étage s’ouvre sur une grande galerie aménagée au 19e siècle pour recevoir les collections du musée cantonal. Ces institutions de province, caractérisées par des collections hétérogènes, avaient vocation à moraliser par l’instruction, charmer par les arts et enrichir par les sciences ». Dans cet esprit, la Galerie des Arts et des Sciences exhibe des collections de Beaux-arts, d’archéologie locale, de sciences naturelles et d’industrie.
Pièce maîtresse de la maison de l’écrivain, le cabinet de travail d’Alfred Canel, offre de belles boiseries aux odeurs de cire. Le bureau à gradins laisse entrevoir l’importante correspondance de l’homme politique mais aussi celle de l’homme de lettres, comme en atteste une missive de Gustave Flaubert.